यह त्योहार कार्तिक शुक्ल पक्ष की चतुर्थी से शुरू होता है और कार्तिक शुक्ल पक्ष की षष्ठी को मुख्य पूजा के बाद सप्तमी की सुबह सूर्य को अर्घ्य देने के बाद त्योहार का समापन होता है। यह व्रत अत्यंत कठिन है क्योंकि इस व्रत में पूरे 36 घंटे तक बिना कुछ पिए उपवास किया जाता है। ऐसा माना जाता है कि छठ का त्योहार वैदिक काल से चला आ रहा है।
इस व्रत में ऋग्वेद सूर्य पूजा, उषा पूजा, मुख्य रूप से ऋषियों द्वारा लिखी गई है। इस पर्व में वैदिक आर्य संस्कृति की झलक मिलती है। छठ पूजा बहुत महत्वपूर्ण मानी जाती है। यह त्योहार भगवान सूर्य, उषा, प्रकृति, जल, वायु आदि को समर्पित है। यह त्यौहार बिहार के साथ-साथ देश के विभिन्न हिस्सों में बहुत धूमधाम से मनाया जाता है।
प्रवासी भारतीयों के दूसरे देशों में बसने के कारण, अब यह त्यौहार विदेशों में भी मनाया जा रहा है। छठ का महापर्व बिहार की संस्कृति बन गया है। इस त्योहार के संबंध में कई कहानियां हैं।
छठ की पूजा के लिए ये कहानी है सबसे ज्यादा प्रचलित
किंवदंती के अनुसार, प्रियंवद नामक राजा की कोई संतान नहीं थी। फिर उसने संतान प्राप्ति के लिए यज्ञ किया। महर्षि कश्यप ने पुत्र प्राप्ति के लिए यज्ञ करने के बाद यज्ञ के रूप में प्रिय पत्नी मालिनी को बनाया खीर प्रसाद दिया। जिसके कारण उनका बेटा हुआ, लेकिन दुर्भाग्य से वह बेटा मृत पैदा हुआ। तब राजा प्रियम्वंद का हृदय द्रवित हो गया। वह अपने बेटे के साथ श्मशान गये और बेटे के से साथ ही अपने प्राण त्यागने लगे। उसी समय, ब्रह्मा की मानस पुत्री देवसेना प्रकट हुई और उसने राजा से उसकी पूजा करने को कहा।
ये देवी ब्रह्मांड की मूल प्रकृति के छठे हिस्से से उत्पन्न हुई हैं, इसीलिए उन्हें षष्ठी या छठी मैया कहा जाता है। राजा ने माता की इच्छा के अनुसार पुत्र की कामना से देवी षष्ठी की कामना की, जिससे उन्हें पुत्र की प्राप्ति हुई। ऐसा कहा जाता है कि इसलिए छठ की पूजा बच्चों की प्राप्ति और बच्चों के सुखी जीवन के लिए की जाती है।
एक कथा ऐसी भी प्रचलित है
एक अन्य कथा के अनुसार, छठ पर्व महाभारत के समय से शुरू हुआ था। ऐसा कहा जाता है कि सूर्यपुत्र कर्ण द्वारा सबसे पहले सूर्य की पूजा करके इस त्योहार की शुरुआत की गई थी। कर्ण प्रतिदिन घंटों कमर तक पानी में खड़े होकर सूर्य की पूजा करते थे और उन्हें अर्घ्य देते थे।
सूर्यनारायण की कृपा और तेज किरणों के साथ, वह एक महान योद्धा बन गये। इसलिए आज भी छठ में सूर्य को अर्घ्य देने की परंपरा चली आ रही है।
द्रौपदी ने छठ व्रत किया था, ये कहानी भी प्रचलित है
इस संबंध में एक और कहानी है, कि जब पांडव अपना सारा रहस्य कौरवों को जुए में हार गए थे, तब द्रौपदी ने छठ व्रत किया था। इस व्रत से पांडवों को अपना पूरा राजपाट वापस मिल गया। प्रचलित मान्यताओं के अनुसार, सूर्य देव और छठ मय्या भाई-बहन हैं। इसलिए छठ पर्व में छठी मईया के साथ सूर्य की पूजा विशेष फलदायी मानी जाती है।
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